Casi 150 años después de que las últimas tortugas gigantes fueran retiradas de la Isla Floreana en el archipiélago de Galápagos, Ecuador, la especie hizo un regreso el viernes, cuando decenas de híbridos juveniles fueron liberados para comenzar a restaurar el ecosistema agotado de la isla.
Los 158 recién llegados, de entre 8 y 13 años, han comenzado a explorar el hábitat que están destinados a transformar durante los próximos años. Su liberación coincidió perfectamente con la llegada de las primeras lluvias invernales de la temporada.
“Son lo suficientemente grandes para ser liberados y pueden defenderse de animales introducidos como ratas y gatos”, dijo Fredy Villalba, director del centro de crianza del Parque Nacional Galápagos en la Isla Santa Cruz, señalando que los mejores ejemplares con el linaje más fuerte fueron seleccionados específicamente para Floreana.
Estos ejemplares juveniles liberados, de un total de 700 previstos para Floreana, serán introducidos gradualmente. Según Christian Sevilla, director de ecosistemas del Parque Nacional Galápagos, portan entre el 40 % y el 80 % de la composición genética de la Chelonoidis niger, una especie que ha estado extinta por 150 años.
El linaje de estos híbridos se remonta al Volcán Wolf en la Isla Isabela, un descubrimiento que aún intriga a los científicos. Seleccionando adultos con la composición genética más fuerte, dijo Sevilla, el programa de reproducción busca devolver gradualmente la pureza original a la especie extinta de Floreana.
Hace dos siglos, Floreana albergaba aproximadamente 20.000 tortugas gigantes. Sin embargo, la caza de ballenas, un incendio devastador y la explotación humana implacable eventualmente llevaron a su completa extinción en la isla.
“En términos genéticos, reintroducir una especie en esa isla con un componente genético significativo de la especie original es vital”, dijo el biólogo Washington Tapia a The Associated Press.
Tapia, investigador y director de Biodiversa-Consultores —una firma especializada en las Islas Galápagos— enfatizó que este proceso va más allá de los números; se trata de restaurar un linaje perdido.
Floreana, una isla de aproximadamente 173 kilómetros cuadrados, es una masa terrestre volcánica y el punto más al sur del archipiélago de Galápagos. Situada en medio del océano Pacífico —a unos 1.000 kilómetros de la costa continental— sigue siendo un sitio ecológico remoto y vital.
Las tortugas reintroducidas en Floreana compartirán su territorio con una población diversa de casi 200 personas junto a flamencos, iguanas, pingüinos, gaviotas y halcones. Sin embargo, también deben enfrentarse a especies vegetales introducidas como la mora y la guayaba, así como animales como ratas, gatos, cerdos y burros. Estas especies no nativas, introducidas por la actividad humana, representan amenazas potenciales para estos nuevos habitantes de la isla.
La residente de Floreana Verónica Mora describió la liberación de las tortugas como un sueño hecho realidad. “Estamos viendo la realidad de un proyecto que comenzó hace varios años”, dijo, agregando que la comunidad siente un inmenso orgullo por el regreso de las tortugas gigantes.
Las Naciones Unidas designaron las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978. Este honor reconoce la abundancia única de especies terrestres y marinas de las islas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Fuente: CNN
